该剧讲述了公元1627年，崇祯帝朱由检登基，接过了千疮百孔的大明王朝，他采取韬光养晦，以守为攻，怀柔和麻痹魏忠贤的策略，暗自培养乾练人才。其政治手腕之娴熟，行政调动能力之强堪与清圣祖康熙扳倒权臣鳌拜之手法相提并论，他勤俭自律，清心寡欲，励精图治，勤勉和贤能超过了历朝历代的帝王。

明熹宗朱由校本是懵懂少年，不知民间疾苦家国大任，只一心沉醉他拿手的木工活。后来，在深明大义的皇后张嫣和来自民间的妃子张宝珠的影响下，他渐渐成长起来，决心发愤图强，挽救破落的大明。朱由校的觉醒让把持朝政